П'явки — всюдисущі. Вони живуть по усьому світі, крім Арктики й Антарктиди. Головна відмінна риса всіх 400 видів цих тварин, що ставляться до класу прісноводних кільчастих хробаків, — гематофагия, що означає те, що вони харчуються кров'ю. Однак серед усього цієї розмаїтості лікувальний інтерес представляють тільки медичні п'явки. Сучасні дослідження підтверджують, що гирудотерапия — сильнодіючий метод лікування, застосовуваний практично у всіх областях медицини

Біологічна «фабрика»

Незважаючи на гадану примітивність, медична п'явка на відміну від інших кровососів незалежно від ступеня голоду дуже педантична до вибору місця, до якого буде присмоктувати. Її може залучити шкіра, що не має сторонніх заходів, на якій вона вибирає саму теплу ділянку, найбільш багатою кров'ю, і виявляє біологічно активні крапки, через які впливає на кровоносні посудини, енергетичні меридіани, а через них — на внутрішні органи й системи людини.

У міру насичення п'явка помітно збільшується в розмірах, тому що випиває вона в 3—5 разів більше своєї ваги (а він звичайно становить 1—3 г) і одночасно вкидає в кровоток цілющу слину — унікальний збалансований комплекс біологічно активних речовин, за що п'явку називають «фармацевтичною міні-фабрикою». У результаті відбувається розвантаження кров'яного русла, кров частково обновляється й підвищуються захисні сили організму людини. «Продукція» слини п'явки швидко проникає в тканині, чому сприяють ферменти, що втримуються в секреті п'явки, що активізують транспортні властивості крові. Уже через 20 хвилин після зняття п'явки компоненти її секрету зникають із луночки, де вона стояла, — вони розносяться струмом крові по всьому організмі. Цікаво, що й місце укусу п'явка обробляє речовинами, що перешкоджають згортанню крові, завдяки чому воно стає як би продовженням кровоносної посудини, і навіть після того, як хробак відпадає від шкіри, витікання з ранки відбувається досить довго.

Самим вивченим на сьогоднішній день серед біологічно активних з'єднань пиявочного секрету є гирудин, що робить противотромботическое дія. Він придушує активність ферменту тромбіну, не даючи утворюватися кров'яним згусткам. Дестабилаза, як і гирудин, впливає на процеси згортання крові, але реалізує це інакше — розриваючи изопептидные зв'язку, що скріплюють бічні ланцюги фібрину. Діючи таким чином, фермент як би розділяє фібрин-полімер на фрагменти, розчинні в кров'яній плазмі.

Полегшує доступ біологічно активних речовин фермент гиалуронидаза, що збільшує проникність тканин, і зокрема стінок капілярів, і в такий спосіб різні речовини, що ззовні вводять, надходять до кліток безперешкодно. А такий фермент, як оргелаза, навіть сприяє утворенню нових кровоносних посудин. У результаті набряки й тромби в стінках посудин розсмоктуються й відновлюється нормальний рух рідин в ураженому органі. Ще однією цікавою речовиною, виявленою в слині п'явок, є фермент коллагеназа. Вона здатна руйнувати довгі нитки білка коллагена, що утвориться в процесі загоєння рани й сприяє рассасыванию келоидных фляків.

Повний список корисних ферментів і з'єднань пиявочного секрету на сьогодні практично розшифрований, однак дія більшості з них тільки має бути вивчити

Живі ліки
Відомим способам застосування п'явок у лікувальних цілях, що стала згодом самостійним напрямком медицини й получившим назву «бделлотерапия», або «гирудотерапия» (перше — від грецького слова «бделла» — «п'явка», друге — від латинського «гирудо»), близько 3 тис. років. Хоча насправді використати цілющу силу кільчастих хробаків почали ще раніше. Найбільш древнім з достовірних тому підтверджень уважається зображення, знайдене в Єгипті в гробниці фараонів 18-й династії (1567—1308 роки до н.е.), на якому зображений лікар, що ставить на тім'я правителеві п'явку.

Серед врачевателей нашої ери призначення пацієнтові п'явок входило в перелік обов'язкових процедур при багатьох захворюваннях. Так, Плиний у своєї «Енциклопедії природничих наук» (I століття) говорив про їхню користь «при ломоті й усякій лихоманці», а не менш відомий арабський учений Авиценна у фундаментальній праці, написаній у віршах, «Каноні лікарської науки» рекомендував гирудотерапию для лікування туберкульозу, при струсах мозку, истериях і епілепсії.

Починаючи з епохи Відродження п'явки стали найпершим засобом лікарської допомоги. Однак, як це ні парадоксально, при всій широті й повсеместности використання системи лікування не існувало. Куди й скільки їх ставити, визначалося винятково емпіричним шляхом.

И тільки завдяки науковій систематизації багатовікового досвіду видними клініцистами Г.А. Захар'їним, Н.И. Пироговим, М.Я. Мудровым, И.Е. Дядьковским у Росії з'явилися перші лікарські методики. Наступним етапом у розвитку гирудотерапии стало відкриття професора К.И. Дьяконова, що виявив, що кров, що перебувала в шлунку п'явки біля двох місяців, не згорнулася. Це явище дозволило йому зробити припущення, що «у кишковому каналі п'явки існує якийсь розчинюючий діяч». Через 16 років, в 1884 році, його висновок підтвердив професор Королівського коледжу в Бирмингеме Джон Хайкрафт. Він зумів виявити цього самого «діяча». Їм виявилася особлива речовина, що втримується в слинних залозах медичної п'явки, що одержало назву «гирудин».