Мануальна терапія, на відміну від остеопатии, спрямована безпосередньо на лікування клінічних, у тому числі болючих проявів захворювань хребта. Мануальна терапія насамперед виявляє причини виникнення й розвитку тієї або іншої хвороби хребта в людини. Тому лікар-мануальний терапевт направить пацієнта спочатку на рентгенівське, магнитнорезонансное або компьютерно-томографическое дослідження хребта, з'ясує, чи є в нього захворювання внутрішніх органів, при необхідності проведе ультразвукову діагностику, дослідження крові

Лікар повинен знати про всі хвороби конкретного хворого. Якщо у хворого супутня хвороба щитовидної залози, то для успішної терапії захворювання хребта паралельно необхідно лікувати й щитовидну залозу. Крім того, на підставі більше чим 25-літнього практичного досвіду відомо, що в кожного п'ятого хворого, спрямованого до мануального терапевта з діагнозами хворій у спині, кінцівках, запаморочення, головних болів і ін., після дообследования виявляються інші хвороби (первинні й вторинні пухлини, поразки спинного або головного мозку й ін.).

Дуже легко відрізнити лікар-мануального терапевта від остеопата. Остеопат, як правило, не проводить попередньої клінічної діагностики у хворих додатковими методами, а відразу починає лікувати. Але пацієнти з недиагностированными пухлинами, поразками спинного або головного мозку, з іншими хворобами, що викликали болю в спині, причини яких не залежать від патології хребта, повинні бути спрямовані в спеціалізовані лікувальні установи, тому що методи остеопатии й мануальної терапії їм протипоказані!

Предметом вивчення мануальної терапії є статико-динамічні порушення в хребті — сколіоз (скривлення), різна довжина ніг і ін. — і функціональні обмеження, що утворяться в результаті цих причин, рухливості — функціональні блокади, які викликають клінічні прояви (болю, запаморочення, головні болі й ін.) захворювання хребта. Вивченням причин захворювання займається проведена перед лікуванням мануальна діагностика

Мануальна терапія проводиться спеціальними цілеспрямованими пасивними рухами в межах нормальної фізіологічної функції того або іншого суглоба людського організму. Якщо в межах нормальної фізіологічної функції голова людини убік повертається тільки на 90°, то більше її повернути не можна. Осі напрямків рухів у суглобах хребта набагато складніше. І кожний кваліфікований мануальний терапевт, що скрупульозно вивчив анатомію й фізіологію опорно-рухової системи, знає всі небезпечні й безпечні напрямки рухів у суглобах людського тіла. На жаль, є багато осіб, що не мають сертифіката лікар-мануальних терапевтів і навіть лікарського утворення, які намагаються імітувати мануальну терапію. Після їх «лікування»
часто наступають ускладнення. Як правило, такі лікарі працюють у недержавних приватні медичні підприємствах

У кваліфікованих руках мануальна терапія приносить тільки користь. По своїй суті вона не відрізняється від лікувальної гімнастики: і в мануальній терапії, і в лікувальній гімнастиці терапія проводиться лікувальним цілеспрямованим рухом. У лікувальній гімнастиці руху активні, руху виконує сам хворий, а в мануальній терапії лікувальний цілеспрямований пасивний рух проводить лікар